El Paleolítico (Edad de Piedra Antigua) es el período más largo de la prehistoria humana, abarcando desde la primera llegada de homínidos a Europa (hace aproximadamente 1.4 millones de años) hasta el final de la última glaciación, alrededor del 10.000 a.C.. Se caracteriza por una economía cazadora-recolectora, el uso de herramientas de piedra tallada (lítica) y grandes cambios climáticos.
Para entenderlo mejor, se divide en tres etapas principales:
1. Paleolítico Inferior (hasta ~300.000 a.C.)
· Población: Las primeras ocupaciones humanas en Europa. Las especies identificadas son Homo antecessor (Atapuerca, España) y Homo heidelbergensis (predecesor de los neandertales en Europa).
· Características clave:
· Herramientas: Muy toscas, de técnica simple (Modo 1 o Olduvayense) y luego más elaboradas, como los bifaces (Modo 2 o Achelense). Uso de cantos rodados tallados, lascas y hachas de mano.
· Vida: Grupos nómadas muy pequeños. Caza mayor (elefantes, rinocerontes) y recolección. Control del fuego (probablemente desde hace 400.000 años).
· Clima: Períodos glaciares e interglaciares. La fauna incluye megafauna (mamuts, rinocerontes lanudos).
· Yacimientos importantes: Atapuerca (Gran Dolina y Sima de los Huesos, España), Terra Amata (Francia).
2. Paleolítico Medio (~300.000 – ~40.000 a.C.)
· Población: Dominada por los neandertales (Homo neanderthalensis), perfectamente adaptados al frío glaciar de Europa.
· Características clave:
· Herramientas: Técnica Levallois (preparación del núcleo para obtener lascas predeterminadas). Industria lítica Musteriense. Uso también de herramientas de hueso y madera.
· Vida: Cazadores especializados (grandes mamíferos). Evidencias de pensamiento simbólico y ritual: primeros enterramientos intencionados (con ofrendas), posible arte no figurativo.
· Clima: Máximo de la glaciación. Paisajes de tundra y estepa.
· Yacimientos importantes: Le Moustier (Francia, que da nombre al Musteriense), Krapina (Croacia), Gibraltar.
3. Paleolítico Superior (~40.000 – ~10.000 a.C.)
· Población: Llegada y expansión de los Homo sapiens (Cromañón) a Europa. Coexistencia y extinción final de los neandertales (hacia el 30.000 a.C.).
· Características clave:
· Herramientas: Innovación y especialización. Industrias líticas más diversas y finas: Auriñaciense, Gravetiense, Solutrense y Magdaleniense. Aparecen los instrumentos compuestos (arpones, propulsores, agujas de hueso para coser).
· Arte y simbolismo: Explosión del arte y la cultura simbólica.
· Arte rupestre: Pinturas y grabados en cuevas (arte parietal). Ejemplos cumbres: Altamira (España), Lascaux y Chauvet (Francia).
· Arte mueble: Estatuillas (Venus paleolíticas como la Venus de Willendorf), adornos personales (collares de conchas y dientes).
· Vida: Sociedades complejas, posiblemente con cierta especialización. Caza altamente eficiente. Primeras formas de organización social estructurada.
· Clima: Final de la última glaciación (Glaciación Würm), con un clima muy frío que se va suavizando hacia el 10.000 a.C.
Fin del Paleolítico y Transición
Hacia el 10.000 a.C., con el retroceso de los glaciares y el calentamiento climático, termina el Paleolítico. Comienza el Mesolítico, un período de adaptación a los nuevos ecosistemas forestales, que a su vez dará paso al Neolítico (con la llegada de la agricultura y la ganadería desde Próximo Oriente, alrededor del 7.000 a.C. en el sureste de Europa).
Legado y Significado
El Paleolítico europeo es fundamental porque:
1. Define la larga adaptación humana a entornos extremos.
2. Muestra la evolución cultural y tecnológica desde las primeras herramientas hasta el arte complejo.
3. Es el escenario de un encuentro crucial entre dos especies humanas: neandertales y sapiens.
4. Su arte rupestre constituye la primera gran expresión espiritual y estética de la humanidad, una ventana a la mente de nuestros antepasados.
Es un período de una profundidad temporal abrumadora, que sentó las bases biológicas y culturales de lo que luego sería Europa.
